До середины XIX века слово "барокко" было синонимом гротескного, и лишь немногим более 100 лет назад так начали называть стиль и зпоху. Barocco в переводе с итальянского буквально означает: странный, причудливый. Некоторые исследователи объясняют происхождение термина изходя из португальского языка: perroca, perola barroca - жемчужина неправильной, причудливой формы.
Барокко пришел на смену гуманистической культуре Возрождения и искусству маньеризма и стал основным стилистическим направлением в европейском искусстве с конца XVI века до середины XVIII века.

Этот стиль возник в Италии в середине XVI века и стал ведущим уманастроением в итальянской культуре XVII века. Ярче всего он выразился в творчестве нескольких скульпторов, архитекторов и живописцев - Бернини, Кортона, Боромини..., - а также отразился в музыке и литературе. Бернини говорил о себе: "Я победил мрамор и сделал его гибким как воск и этим смог в известной степени объеденить скульптуру с живописью." Это сказано о скульптурах в интерьере собора Св. Петра в Риме.
В 1672 г. Джовании Беллори опубликовал биографии современных живописцев, скульпторов и архитекторов, продолжив труд Вазари, изданный веком раньше. Описывая фрески в куполе римской церкви Сант Андреа делла Валле, Беллори заметил: "Это произведение справедливо приравнивают к огромному хору, где гармонию образуют все голоса сразу; нет возможности выделить один, обособленный голос, и нас восхищает именно полнота слияния, общность меры и единства существа пения".
Отталкиваясь в равной мере от опыта Высокого Возрождения и маньеризма, итальянское барокко было изначально противоречиво, но именно противоречивость придала этому искусству ту страстную напряженность, которая не оставляет нас равнодушными и сегодня, века спустя.

Барокко очень скоро распространилось за пределами Италии - во Франции, Германии, Швейцарии, Фландрии. Своеобразное национальное проявление барокко имело место в таких городах как Прага, Вена, Краков. Хронологические рамки этого стиля в разных странах различны. В Италии реминисценции барокко сохраняются до конца XVIII века, в Словакии с середины до конца XVIII века, в России - с начала XVII века до середины XVIII века.
Барокко отличает подвижность и текучесть форм, театрализация и фееричность действия, гротеск и перегруженность декоративными элементами, пристрастие к самодовлеющим деталям, вычурным сравнениям, метафорам и гиперболам. В монументальной живописи, росписях интеррьеров преобладал интерес к сложносюжетным аллегорическим композициям с использованием античной мифологии, сюжетами часто служили всякого рода триумфы. Аффектация эмоций, движений, поз, пышность и тяжеловесность внутреннего убранства и одежды, активное обращение к зрителю - характерные черты стиля барокко. Один из характерных приемов в живописи барокко - когда стирается грань между плоскостью стены и живописным пространством. Отдельные детали картины как бы стремятся выйти за границу изображения.

В основе нового стиля лежит новый мировоззренческий идеал. Чтобы понять смысл последнего, надо обратиться к творчеству величайшего художника этого стиля Рубенса. В 1611 г. Рубенс в память о своем брате написал картину "Четыре философа". На ней он изобразил себя с братом и их общим другом в обществе известного фламандского филолога и философа того времени Юста Липсия. В верхней части картины над головой Липсия виден бюст римского философа Сенеки, украшенный цветами. Редко в истории живописи встречается картина, так непосредственно указывающая на связь художественного творчества с философским мировоззрением соответствующей эпохи. Дело в том, что Липсий был последователем Сенеки и учителем брата Рубенса.Сенека сочетал в своей философии элементы стоицизма с элементами эпикуризма, в соответствии с которыми высшей добродетелью считается гармоническое сочетание любви к жизни (эпикурейская страсть к наслаждениям) с отсутствием страха перед смертью (стоическая стойкость в борьбе – культ героизма). Барочный идеал гедонически-героического человека предполагает абстрагирование от всех тех особенностей реального человека, которые препятствуют его участию в движении и борьбе или маскируют такое участие. Все отклонения от эпикурейской страсти к наслаждениям и стоической стойкости в борьбе устремляются к нулю, в результате чего мы получаем общее представление о человеке, воплощение которого часто встречается в поражающих своей роскошью и великолепием грандиозных композициях Рубенса и его последователей.

Своеобразие барочного идеала человека состоит в том, что в отличие от реального человека, который нередко сталкивается с трагическим противоречием между потребностью в удовольствии и требованием морального закона (соблюдение морального долга), гедонически-героический человек не знает никакого разлада между тем и другим, ибо его мораль совпадает с мировым логосом. Он испытывает «вакхическую радость» от самых крутых пируэтов движения и самых головокружительных зигзагов борьбы. Гедонически-героический человек – это любитель острых ощущений, связанных со смертельным риском.

Барочный эстетический идеал – это общее представление о том, каким должно быть художественное произведение, чтобы оно соответствовало идеалу гедонически-героического человека. Общей характерной чертой этого идеала, если перефразировать известную формулу Винкельмана, является «благородная сложность и беспокойное величие».

Наиболее существенные требования барочного идеала к художественному произведению, к творчеству и восприятию:
I. Содержательные нормативы барочного идеала:

1) Античные и библейские сюжеты, сочетающие гедонизм с героикой (П. Рубенс –«Похищение дочерей Ливкиппа»; Рембрандт – «Сосчитано, взвешено, разделено»).

1) Динамизм элементов:

а) Буйство линий и форм, предполагающее особое пристрастие к извилистым линиям. Основополагающим элементом всякой извилистой линии является S-образная кривая. Она проявляется в движении волн, языках пламени, изгибах растений, грации газели и тигра, в пластике человеческого тела. Требование динамизма линий и форм приводит к динамизму в любых сюжетах, взятых даже из самых банальных эпизодов повседневной жизни. Замысловатые складки одежды, изборожденные морщинами старики, витые лестницы, суета толпы в изобилии встречаются в произведениях Караваджо, Риберы, Рембрандта и других художников XVII века.

3) Барочная гармония художественного образа в целом: сочетание контраста динамических элементов с неустойчивым равновесием атектонической композиции. Блестящий образец такой гармонии дает нам Рубенс в своем «Прикованном Прометее».

Все очарование барочной красоты может ощутить только зритель, воспринимающий барочные произведения через призму барочного идеала. Только такой зритель правильно схватывает эмоциональную суть барокко – чувство подавляющего величия, пышности и импозантности, связанное с торжеством триумфатора, добившегося трудной победы.