Классицизм процветал почти во всех европейских странах. Его идеи продолжали владеть умами на протяжении почти двух столетий. Расцвет классицизма приходится на вторую половину 18 века. Его идейным вдохновителем стал Винкельман – историк искусства, автор трудов «Мысли о подражании греческому искусству» и «Истории искусств древности», вышедших в 1750-1760 годы. Крупнейший представитель европейского просвещения Лессинг своим трактатом «Лаокоон» (1766) также способствовал укреплению позиций классицизма.
В основе эстетики классицизма лежало утверждение, что искусство в одном идеальном образе красоты объединяет то, что в реальной действительности существует отдельными и разрозненными частями.

В России классицизм сложился в 18 веке и сыграл важную роль в развитии национальной культуры. В изобразительном искусстве развитие классицизма тесно связано с учрежденной в 1757 г. петербургской Академии художеств. Сохраняя в той или иной степени черты идеализации, отвлеченности и аллегоризма, русские мастера исторической живописи классицизма – А. П. Лосенко, Г. И. Угрюмов, А. И. Иванов, А. Е. Егоров, В. К. Шебуев, в раннем творчестве – К. П. Брюллов и А.А. Иванов – пропагандировали просветительские идеи гуманизма, патриотического гражданского служения.
Основоположником академической школы живописи русского классицизма считают А. Лосенко (1736 – 1773). Одна из лучших картин живописца – «Прощание Гектора с Андромахой». Воспользовавшись отдельными мотивами античного эпоса, художник вложил в произведение иное содержание, полностью исходя из принципов классицизма. В основе замысла Лосенко лежит идея долга перед родиной и героического самопожертвования во имя отечества.

Классицизм в 18 – начале 19 веков получил широчайшее распространение в Англии, Италии, Испании, Скандинавских странах, Восточной Европе, а также в США, Канаде, Аргентине.
В 19 веке классицизм постепенно утрачивает прогрессивное содержание; это сказалось в так называемом стиле ампир периода Наполеоновской империи, где утверждается внешняя официальная парадность. Классицизм перерождается в холодный, догматичный академизм, что нашло отчетливое выражение в исторической и религиозной живописи Д. Энгра во Франции, Ф. А. Бруни в России, В. Камуччини в Италии.

Теоретики классицизма впервые показали, что эстетический идеал не есть нечто «костное и аморфное», туманное и неопределенное: напротив, он содержит достаточно четкую систему совершенно конкретных требований, без учета которых художественное произведение не может быть ни создано, ни понято.

1) Античные и реже библейские сюжеты, демонстрирующие значение героических действий. Использование среди античных сюжетов как мифологических, так и исторических.

2) Культ антигедонического героического начала в жизни, изображение победы добродетели над пороком. Такая установка предполагает культ морального закона и приоритет общественного над личным.

3) Культ порядка и покоя (устойчивости):

а) Спокойствие (в том числе отсутствие суетливости даже в критических ситуациях) есть показатель «божественного превосходства» (Винкельман) , ибо оно есть следствие силы в отличие от суетливости как проявления слабости.
б) Только покой позволяет четко отделить существенное от второстепенного. Это объясняется тем, что оно исключает искажения черт и, тем самым, не снижает универсальности образа.

4) Предпочтение историческому жанру, аллегорическому портрету и ню и резкое падение интереса к бытовому жанру, пейзажу, натюрморту. Впрочем, Пуссен и Лоррен показали, что природа может быть подходящим или неподходящим фоном для совершения подвигов. Возник классический героический пейзаж, на который было распространено требование «благородной простоты и спокойного величия».

5) Культ человеческого тела как высшего проявления рациональной сущности в материальных вещах. Так как современный костюм считался серьезнейшим препятствием для достижения «пластической красоты», то оставались две возможности: либо античный костюм, либо ню. Поскольку необходимой принадлежностью героя является кристальная моральная чистота, то последовательная героизация человеческого тела должна привести к требованию его кристальной целомудренности.

6) Строгая регламентация поведения героев. Четкое определение в связи с этим эталона позы, жеста, движения, выражения глаз, мимики.

7) Повышенный интерес к аллегоризму – кодирование с помощь аллегории эмоционального отношения, с одной стороны, к абстрактным сущностям («разумному» в природе), а с другой – даже к реальным персонажам (широкое использование метафоры).

II. Формальные нормативы классического идеала.
(Они очень близки соответствующим требованиям ренессансного идеала).

б) Жесткие требования к рисунку: центральная перспектива; овальные формы (надо избегать четырехугольных и круглых форм); исключить параллельные линии и одинаковые углы. Среди правильных фигур предпочитать равносторонний треугольник; правильные пропорции (в том числе, золотое сечение); обобщение формы (отбрасывание несущественного, случайного, индивидуального).

в) Обязательное наличие светотени.

г) Чистые цвета – избегать смешения красок. Требование чистоты цвета – есть такой же постулат классического идеала, как и все другие нормативы. Оно в некотором смысле столь же «априорно», как и сам классический идеал.

д) Исключение резких цветовых контрастов и полное подчинение цвета линии и форме.

2) Тектоничность композиции.
Характерный для классицизма культ порядка, который рассматривается как «подражание разумному в природе», находит свое наиболее полное выражение в тех требованиях, которые классический идеал предъявляет к композиции картины.

а) Размещение главных действующих лиц в центре и притом в наиболее выразительной одежде (если таковая имеется).

б) Симметрия и замкнутость, что достигается, как правило, с помощью пирамидальной или кольцевой композиции.

в) Трехплановость построения и обязательная кулисность. Это требование предполагает расчленение всего композиционного пространства на несколько планов, выделение главной (центральной) группы и уравновешивающих ее двух или нескольких симметричных групп переднего плана.